Командир экипажа Яков Григорьевич Украинский родился в 1903 году в Черкассах в семье мелкого служащего. Учился в гимназии, затем, не окончив ее, добровольно вступил в Красную Армию, в составе сводной Петроградско-Полтавской дивизии курсантов участвовал в боях с белополяками и Врангелем. После курсов красных командиров уже в мирные годы был помощником уездного военкома, заместителем начальника штаба пехотного полка. Но его неудержимо тянуло в небо, он с увлечением читал Циолковского и в конце концов поступил в Военно-воздушную академию имени Жуковского, где успешно окончил сразу два факультета - эксплуатационный и воздухоплавательный.

Сын Я. Г. Украинского Фридрих Яковлевич - кандидат технических наук, проживавший в Москве, в одном из писем в Донецк писал:

- Еще в академии отец увлекался научной работой, конструированием дирижаблей, у него были изобретения. И хотя ему предлагали остаться там на преподавательской работе, он настоял на том, чтобы его направили в опытно-испытательный дивизион (ОИВД), где занимался не только летной работой, но и создавал новое, более совершенное, оборудование для стратостатов. В частности, предложил гондолу с так называемым переходным шлюзом - прообразом шлюзов в современных космических кораблях, с помощью которого стратонавты выходили из гондолы к многочисленным приборам, укрепленным на стропах. Вместе с инженером В. К. Астафьевым они разработали легкий скафандр для высотных полетов. И конечно же, летали, испытывали новую аппаратуру. А 30 августа 1937 года отец и В. Алексеев подняли в небо стратостат возле Звенигорода на высоту 15200 метров и оттуда впервые сфотографировали Землю с помощью инфракрасных лучей. Об этом экспериментальном полете, помню, тогда писали все газеты.

Интересовался военный инженер Украинский и конструкцией ракет, ознакомился с книгой С. П. Королева "Ракетный полет в стратосферу" и, конечно же, мечтал стать одним из пилотов такой невиданной ракеты. Хотя, занимаясь важной научно-исследовательской работой, Яков Григорьевич, как и многие военные, жил тогда в постоянном страхе, о чем с горечью вспоминал впоследствии сын:

- начиная с 1937 года, дивизион, в котором служил отец, как и всю армию, била непрерывная лихорадка репрессий по отношению к командному составу. Не миновала она и нашу семью. Был арестован один из братьев отца, его самого исключили из партии, и, как мне позже рассказывала мать, в последние недели, ложась спать, он клал под подушку свой именной маузер - решил застрелиться, если придут и за ним, не хотел гнить в тюрьме. Хотя накануне, в феврале 1938 года, в связи с 20-летием РККА ему была вручена медаль и присвоено звание майора-инженера. Видимо, его спасло только то, что он выполнял очень важную для авиации работу.

И все же, несмотря на гонения, Яков Григорьевич продолжал свои исследования, разработал систему применения аэростатов в военное время с целью обороны страны.